Food Union

Havenmaker #101 Food Union

Culinaire broedplaats Food Union zit pas sinds mei 2021 in het Keilepand, maar is inmiddels niet meer weg te denken. Dat komt onder andere door de kruisbestuiving die ze mogelijk maken en versterken. Als het aan zakenpartners Pepijn Rijks en Thijs Bos ligt, zijn er daarom grootse toekomstplannen.

Als je het honderd jaar oude Keilepand binnenloopt, word je ontvangen door het rauw, industriële café van Food Union. Sinds 2018 tillen zij culinair ondernemerschap naar een nieuw niveau. Ondernemers uit de food sector kunnen met een abonnement gebruik maken van een volledig uitgeruste deelkeuken, dark kitchens (privékeukens), vergaderruimtes, een café en inspiratieruimte, een fotostudio, kantoorruimtes en kantoorplekken. ‘Niet alleen koks en makers, maar ook bedrijven die zich inzetten voor duurzame landbouw’, vertelt Pepijn. Het is een mondvol, maar sleutelwoorden zijn ruimte en curatie: ‘We kiezen echt de ondernemers die elkaar versterken of van elkaar kunnen leren.’

Eén van de ruimtes – de grote en lichte deelkeuken – is simpel qua werking, maar biedt ondernemers de vrijheid om hun culinaire dromen na te jagen. Koks/makers loggen in op een werktafel door middel van een QR-code en hebben zo een plek om te koken. Consumenten bestellen rechtstreeks bij de koks/makers en vervolgens wordt het gebracht door Uber Eats of Thuisbezorgd. ‘Hun investeringen blijven zo laag. Ze hoeven geen pand te huren of dure apparatuur te kopen.’ Ondernemers hebben bijvoorbeeld toegang tot een droge opslag, een koelcel en een shockvriezer. Omdat verantwoordelijkheden zoals de schoonmaak volledig bij Food Union liggen, worden ze volledig ontzorgd. ‘Toch noemen ze dat niet als het grootste voordeel. Ze vinden het vooral gezellig. Als de één eieren mist, staat de buurman klaar en andersom.’

Binnen een korte tijd groeien ze door de populariteit van het concept uit hun voegen. Maarten Bouten (oprichter van Rechtstreex) wees het duo op het juiste moment op het Keilepand. ‘Toen we binnen rondliepen, voelde het meteen goed.’ Het van origine Haarlemse duo raakte betoverd door het pand en de makerscultuur in het M4H-gebied. ‘Mensen zijn hier puur, gaan echt voor smaak, rijden met liefde om voor een stukje ambachtelijk gemaakt brood. Dat spreekt mij aan.’ Na een tour door het gebouw – uitkijkend op de Voedseltuin en de haven – blikt Pepijn vooruit op de ontwikkeling in M4H: ‘Als het hier drukker wordt door de komst van woningen, dan hebben onze ondernemers meer afzet en krijgen we meer binnenlopers dan we nu al hebben.’ Bovendien is het pand gekocht van de gemeente en hebben de eigenaren aandelen in Food Union. ‘Daarom voelen we ons zeker van een mooie toekomst samen.’

Het pand biedt niet alleen de juiste omgeving en gewenste ruimte, maar ook mooie samenwerkingen. Samen met Kaapse Brouwers – die een thuishaven vonden in de kelder van het Keilepand – voegt Food Union binnenkort een bar toe. ‘Andere drankmakers zoals BAIN en CiderCider kunnen hun producten zo kwijt en koks hun eten.’ Pepijn wijst naar de inspiratieruimte. ‘Er komt een vijf meter lange eiken tafel van onze buren, Woodwave, die in hoogte verstelbaar is. Op die manier kun je er met zijn allen aan eten of hoger zetten en gebruiken als werktafel voor workshops.’ Toen we er op bezoek waren voor de reportage, werd er een vergadering in het pand gehouden en was de catering in handen van de koks. ‘Stel één van de ondernemers heeft eten over, dan bieden ze het aan via Uber Eats of Thuisbezorgd. Missen ze weer iets, dan kunnen ze dagverse en regionale producten inkopen bij Rechtstreex.’

Het succes is wellicht te wijden aan hoe goed het duo weet wat de food-ondernemers nodig hebben. Dat komt mede door Pepijns horecaverleden, passie voor mensen, voor duurzaam eten en zijn link met boeren. ‘Ik ben boven het restaurant van mijn ouders opgegroeid, heb de Hogere Hotelschool in Den Haag gedaan en restaurants gehad.’ Toen hij het contact met mensen miste, ging hij als cateraar aan de slag. Een keuken was toen moeilijker te vinden, maar vond een tijdelijke plek in een oud Belastingkantoor. Daar had hij zeeën van ruimte. ‘Al snel vroegen andere ondernemers of ze ook in die ruimte mochten koken. Dat kon toen en zo is het balletje gaan rollen. Hier komt alles echt samen. ’