Spark design & innovation

Havenmaker #128 | Spark design & innovation

Tussen de makers, ontwerpers en innovatieve ondernemers werkt Spark design & innovation dagelijks aan producten en systemen die de toekomst vormgeven. Vanuit een monumentaal havengebouw, de Vertrekhal Oranjelijn, ontwikkelt het team van Spark medische innovaties, robotica en industriële producten voor klanten over de hele wereld. Oprichter Robert Barnhoorn en partner Hugo Honijk vertellen dat Spark meer is dan slechts een ontwerpbureau.

Het bedrijf beweegt zich precies op het snijvlak van de belangrijkste pijlers van M4H: ondernemen, onderwijs, energietransitie en innovatie. “Wij willen niet alleen mooie concepten maken,” vertelt Robert. “We willen producten ontwerpen die daadwerkelijk geproduceerd kunnen worden, impact maken en langdurige waarde toevoegen.”

Van ’s-Gravendeel naar Rotterdam

Spark design & innovation werd ruim dertig jaar geleden opgericht door Robert en studiegenoot Maarten Wilming. Na een studie aan de TU Delft werkte hij in de medische sector aan innovatieve hulpmiddelen voor ziekenhuizen en tijdens revalidaties. Toen het bedrijf waar hij werkte werd verkocht, ontstond de mogelijkheid om zelfstandig verder te gaan met het ontwikkelen van producten.

“Dat werd eigenlijk de basis van Spark,” vertelt Robert. “We begonnen met medische producten, maar al snel kwamen daar industriële innovatie en mobiliteitsprojecten bij.” Denk aan LEA, de slimme rollator, of grote knipscharen voor de brandweer, maar ook pinautomaten voor de ING en brailletoetsenborden voor slechtzienden produceert Spark in nauw contact met de gebruikers. “Zo vonden slechtzienden het eerste design van het toetsenbord niet mooi. Dit laat ziet dat design verder gaat dan het oog. Het moet ook goed voelen en gebruiksvriendelijk zijn,” aldus Robert.

Spark begon in ’s-Gravendeel en verhuisde via Dordrecht en Ridderkerk uiteindelijk richting Rotterdam. Die keuze was bewust. “Voor internationale klanten klinkt Spark Rotterdam simpelweg sterker dan Spark Ridderkerk,” zegt Robert lachend. “Maar nog belangrijker: talent zit hier. De creatieve en technische opleidingen, de havenmentaliteit en de internationale sfeer passen perfect bij wat wij doen.”

“Alleen al in voor opdrachtgevers in Rotterdam produceren wij tientallen producten,” deelt Robert trots. Hugo vult aan: “Wij denken mee over de toekomst. Van een product of sector. Denk aan nieuwe producten, maar ook aan het verbeteren van bestaande producten, het betaalbaarder produceren of opschalen ervan.”

Nederlandse ontwerpkennis in Brazilië

Hugo werkt inmiddels vijftien jaar bij Spark en is partner en verantwoordelijk voor het domein robotica. Tijdens zijn opleiding Industrieel Product Ontwerpen (IPO) op RDM wilde hij al bij Spark werken. Hij startte na zijn studie, voordat hij naar Brazilië verhuisde om daar een vestiging van Spark op te zetten.

“Brazilië was toen enorm in ontwikkeling,” vertelt hij. “We zagen kansen om innovatieprojecten daar lokaal op te bouwen.” Uiteindelijk leidde hij zeven jaar lang een Spark-kantoor in Brazilië, waar Nederlandse ontwerpkennis werd gecombineerd met lokale innovatievraagstukken.

Samenwerken binnen het gebied

Toen Spark ongeveer vijftien jaar geleden neerstreek in M4H, was het gebied nog grotendeels leeg. Inmiddels is het uitgegroeid tot een broedplaats voor makers, creatieve ondernemers en innovatieve bedrijven.

“We waren een van de eerste bedrijven hier,” vertelt Robert. “Toen we binnenkwamen zag het er totaal anders uit. Maar we zagen meteen de potentie van het gebied.” Nu werken ze samen met bijvoorbeeld cateringbedrijf Smaak van de Waard tijdens netwerkevenementen: Spark verzorgt de locatie, zij het heerlijke eten en drinken.

Spark werkt veel samen met startups, studenten en onderwijsinstellingen. Zo is het bedrijf partner van YES!Delft en begeleidt het startups bij productontwikkeling en innovatievraagstukken. Ook lopen er regelmatig stagiaires rond van de Hogeschool Rotterdam en de TU Delft.

Volgens Hugo onderscheidt Spark zich wel van veel andere creatieve makers in het gebied. “In M4H zie je veel kleinere makers en creatieve studio’s,” legt hij uit. “Wij zitten meer aan de technologische kant. Ons proces is creatief, maar het eindresultaat zijn bijvoorbeeld robots, medische systemen of professionele tools voor de industrie.”

Bijdragen aan een betere wereld

De toekomstvisie van Spark gaat verder dan productontwikkeling alleen. Het bedrijf wil steeds meer eigen innovaties ontwikkelen die maatschappelijke impact maken. Duurzaamheid speelt daarin een steeds grotere rol. Innovatie draait niet alleen om nieuwe technologie, maar ook om slimmer produceren, minder verspillen en lokale ketens versterken. Een voorbeeld van een eigen ontwikkeling is een robotsysteem wat het dumpen en verbranden van kleding moet gaat verminderen. “Dat is nodig omdat mensen heel veel online kopen,” vertelt Hugo. “Veel kledingstukken worden teruggestuurd. Omdat het checken, controleren, labelen en verwerken erg duur is, wordt het vaak verbrand of weggegooid. Deze robot moet dat proces automatiseren en 10 keer zo goedkoop maken.”

Voor Hugo ligt de droom vooral in lokale innovatiekracht. “Het mooiste zou zijn als we alles wat we hier ontwikkelen uiteindelijk ook lokaal kunnen produceren, zonder van China of Amerika afhankelijk te zijn,” zegt hij. “In Europa, Nederland, of zelfs in Rotterdam.”

“Een andere droom is om niet alleen dienstverlener te zijn,” zegt Robert. “We willen zelf systemen ontwikkelen die bijdragen aan een betere wereld.”