Innovatie Centrum Kunststoffen

Havenmaker #44 | Innovatie Centrum Kunststoffen

Niels Flach werkt bij een verzekeringsmaatschappij, waar hij risicoanalyses van producten doet voor bedrijven. Zo’n anderhalve tot twee dagen in de week vind je hem echter in SuGu Warehouse op M4H. Daar runt hij zijn laboratorium voor innovatieve kunststoffen: ICK.

‘Het is ontstaan vanuit de drang om technisch creatief te zijn. Ik geloof dat er in de wereld veel verbeterd moet worden. Door aan nieuwe materialen te werken, maak ik mijn leven ook in dat opzicht nuttig.’ Hoe dat zijn werk bij de verzekeraar helpt? ‘Een bedrijfsauditor die met één been in het bedrijfsleven staat, dat geeft toch een andere indruk.’

Niels Flach zoekt met ICK vooral naar duurzame materialen. Zo zijn ze aan het uitzoeken hoe ze kunststoffen met een fossiele oorsprong kunnen vervangen door biologische kunststoffen. Ze, want ondanks dat het een eenmansbedrijf is vind je er altijd enkele studenten die er maar al te graag meewerken aan vernieuwende zaken. Zo zijn er samenwerkingen met de Hogeschool Rotterdam, en het Kenniscentrum Papier en Karton in Arnhem. Van daaruit komen er de komende twee jaar nog veel meer studenten over de vloer om te werken aan het EFRO-project: Hoge Prestatie Papier (Hoppa!). Doel: versnelling in innovatie door producten op cellulosebasis ontwikkelen.

Ondernemer Albertjan Sijthoff is onder andere zo iemand die bij ICK aanklopt. Hij schaaft aan een nieuwe familie van bio-kunststoffen voor de toekomst, op basis van cellulose-reststromen: hoogwaardig, herbruikbaar en LowCarbon. Flach, afgestudeerd in kunststoftechniek aan de universiteit van Twente, onderzoekt samen met een student het proces om dit te bewerkstelligen en zo naar een prototype toe te werken. ‘Ik zie mezelf als het chemisch en technologisch geweten achter het idee. Het past ook mooi in het idealisme dat ik heb.’

Zijn innovaties hoeven van hem niet wereldvernieuwend te zijn. ‘Als ze maar werken. Het kan dus ook op basis van een bestaande technologie. We zijn hier gewoon hands-on bezig in ons kleine lab.’

Biologisch afbreekbare kunststof is bijvoorbeeld niet iets nieuws, maar het kan wel altijd beter, vindt Flach. ‘En trouwens, afbreekbaar is aardig, maar recyclebaar is slimmer. Dus dat is iets waar we ook over nadenken.’

Een ander voorbeeld van een opdracht is die van Coffee Based, een bedrijf dat van koffiedik bio-based producten maakt. Flach helpt ze een kunststof te maken van koffieprut. Samenwerkingen zijn er ook op lokaal niveau, bijvoorbeeld met Royal Roos en 3D-robotprinting, die in hetzelfde pand zitten.

Voordat Flach zijn intrek nam aan de Galileistraat had hij drie jaar lang een ruimte in het Innovation Dock op RDM Rotterdam. ‘In M4H vind ik meer vrijheid en ik werk er lekker low-profile. Ik zit hier nog wel even, kijken of we nog groter kunnen worden. Het zou wel mooi zijn als er meer verbinding was. Er gebeurt hier heel veel, maar ik merk er te weinig van, ik ken nog te weinig bedrijven.’